在明朝中期对明朝威胁最大的不是北面的蒙古也不是东北的女真，而是当时沿海的倭寇。倭寇产生的原因主要是有两个一个是当时日本国内部斗争导致日本武士落魄，为了生计做的倭寇，另一个是当时大明朝采取的海禁策略，使得当时沿海地区的海外贸易受到打击，一些靠海吃饭的人失去了生计，然后做了海盗。说到明中期的倭寇就不得不说到当时的一个安徽人，这个安徽人在中国混不下去了，于是跑到日本称王称霸。
这个安徽人就是汪直，他是在十六世纪纵横东洋的第一海洋巨寇，此人一生传奇，前半生默默无闻，在国内到了混不下去的地步，后半生纵横东海，把整个东亚海洋折腾的天翻地覆，被明王朝恨的牙痒痒，但是却被日本人顶礼膜拜到今天，甚至还为他树立铜像纪念，直到今天还被祭祀。
汪直在三十九岁之前一直都是徽州歙县的一个小混混，一事无成，混了三十八年一事无成，直到三十九岁那年，汪直与同乡徐惟学和福建漳州人叶宗满、谢和、方武一起去广东进行海外贸易，同年抵达日本，从此开始自己传奇的后半生。在当时的海外贸易虽然说得好听，其实就是走私，因为当时的国策采取禁止海外贸易策略，私自海外贸易是要被杀头的。
其实海禁这个国策后患无穷，在宋朝不海禁，宋朝税赋达到一亿多两白银一年，在明朝海禁使得明朝赋税最高峰也才是1500万两，到了清朝更是采取闭关锁国的政策，使得一直处于领先地位的中华大地落后于西方国家，才有了后来近百年的屈辱史。对外贸易其实是相当赚钱，当时清后期“广州十三行”着火，白银被化成水，一直流到海里，看见海外贸易在当时的利润有多大。
汪直在抵达日本之后先是参加同乡许栋的贸易集团（海盗），在许栋被明朝官兵消灭后，汪直自立为船老大，先是与官兵配合，消灭自己的竞争对手海盗卢七、沈九等，吞并福建籍海盗陈思盼。最后因为跟官兵合作有功，在官兵的默许之下进行了一段时间的自由贸易。
直到胡宗宪被任命为浙江总督，由于汪直在官府默认自由贸易的情况下，掌握了很多资源，再加上当时的竞争对手都被消灭，使得汪直能够收拢当时的多股海盗，让汪直成为最后的海中霸主。虽然汪直也是海盗，但是汪直的倾向在于大明能够开放海禁让他们进行自由贸易，甚至在他的手下徐海率领倭寇袭击东南沿海之时，还被汪直痛斥。从此可见汪直就是一个有胆量的生意人，并没有忘记自己的根本。
等到胡宗宪上台之后大力整治倭寇，但是整治倭寇必然绕不开汪直，于是胡宗宪就采纳当时他的幕僚徐渭的建议，招降汪直。汪直在之前胡宗宪没来之前有过跟当时总督王抒有过合作，汪直配合王抒剿灭海盗，他获得自由开市的权力，但是由于汪直没办法消灭海盗，并且也没办法完全约束自己的手下不去骚扰沿海，被王抒袭击围歼汪直，导致汪直产生了恨意，并且扎根日本，并建国宋，自己号称徽王。徽州的王，徽王。
等到胡宗宪采纳徐渭的建议之后显示善待汪直的家人，然后在派人去和汪直接触，最后说服汪直，投降朝廷，接受朝廷的封赏。但是由于当时汪直的名声太大，导致他刚刚上岸之后就被当时的杭州巡按御史王本固抓获，然后斩首示众，纵横半生的海洋霸主就这样结束了自己的生命。
汪直在被斩首是说了一句话：我一人死不足惜，就是可怜了沿海的百姓。在汪直被杀后，海盗群龙无首，官兵围剿失败，之后更是在没人约束的情况下更加变本加厉的为祸东南。直到十几年后才被戚继光等抗倭将领基本平定海患。
总结：汪直之所以能够成为海带，最重要的一点是明朝的海禁政策，再加上当时明朝的物品在海外都很畅销，往返利润巨大，于是催生出很多的不顾生命危险，进行私下海外贸易的人，汪直就是其中最大的一支。如果没有当时的海禁政策，汪直也许会成为一代海商而不是一代海寇吧！
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